Una balena potrebbe avere circa 200 anni. Nei mari intorno alla Groenlandia si troverebbe un esemplare che sarebbe nato prima della guerra civile americana e prima dell’invenzione della fotografia, del telegrafo e della scoperta del petrolio. A indicarlo è la NOAA Fisheries, che è riuscita a ottenere una stima approssimativa dell’età dell’animale analizzando i suoi occhi.
La Balaena mysticetus, nota come balena della Groenlandia o bowhead, è la specie di mammifero più longeva finora conosciuta: punte di pietra e frammenti di lance del XIX secolo trovati in diverse balene cacciate hanno dimostrato che alcuni individui vivono ben oltre i cento anni. Queste balene vivono nelle acque artiche e subartiche, tra cui i mari di Bering, dei Ciukci e di Beaufort, oltre ad altre zone ricoperte di ghiaccio.
Possono arrivare a circa 19 metri di lunghezza e a un peso di circa 90 tonnellate. Non hanno pinna dorsale e possiedono uno strato di grasso più spesso di qualsiasi altra balena. Il cranio, molto arcuato, permette loro di praticare fori nel ghiaccio per respirare. Queste caratteristiche anatomiche e fisiologiche contribuiscono alla loro sopravvivenza nelle acque gelide e, probabilmente, alla loro longevità.
Per gran parte del XX secolo gli scienziati hanno ritenuto che la vita media delle balene della Groenlandia fosse simile a quella di altre grandi balene, cioè intorno ai 60–70 anni, anche perché non esisteva un metodo semplice per contare gli anni. Non avendo denti che conservino una registrazione leggibile dell’intera vita e con i fanoni che si consumano anziché stratificarsi, è difficile ricostruire età precise con i metodi tradizionali.
Secondo la NOAA Fisheries la durata massima della loro vita resta incerta, ma potrebbe superare i 200 anni. Uno studio del 1999 ha mostrato che nel nucleo del cristallino oculare le molecole di alcuni amminoacidi subiscono una lenta conversione da forma levogira a destrogira con l’avanzare dell’età, comportandosi come un vero e proprio “orologio chimico” utile per stimare l’età degli individui.